談：談論；兵：指戰爭。

紙上談兵：指空談理論，不能解決實際問題。

戰國時期，秦國的軍事家白起率領軍隊在長平一帶同趙國軍隊作戰。

當時，趙國已派出大批援兵趕到長平前線，秦軍只好撤退。白起見勝利無望，便下令部隊就地休整，準備第二天再戰。

他對士兵們說：“我們今天雖然打了勝仗，但是消耗也很大，況且糧草將盡，如果不抓緊時間連夜追擊敵人，等敵人回過神來，再想攻打它就困難了。”于是，白起命令部隊全速向前進發。

結果，趙軍沒有料到秦軍會突然反撲，倉促應戰，被殺得大敗而逃。

此后，這個成語比喻空談理論，不能解決實際問題。